在欧美等西方国家，至19世纪中叶，便建立并完善了近代地质学的理论和方法体系，完成了学科体制化建设，比中国至少早一个世纪。从16世纪后半叶的“西学东渐”，西方近代地学传入中国进行第一次启蒙。

    明万历十年（1582年），意大利耶稣会利玛窦来中国传教。他在传播福音、发展教徒的同时，也传播西方的科学技术与文化。1584年，他在肇庆绘制第一张中文世界地图《山海舆地图》，随后的二十几年间，他又先后绘制出《山海舆地全图》和《坤舆万国全图》等８种中文世界地图，给古老的中国带来了西方的“新地球观”。

    1623年，传教士艾儒略编译最早了的中文版世界地理专著《职方外纪》、中国人第一次了解世界分为亚细亚（亚洲）、欧罗巴（欧洲）、利未亚（非洲）、亚墨利亚（美洲）、墨瓦拉尼亚（大洋洲）五洲，北舆（北极）、南舆（南极）两极和大西洋、大东洋（太平洋）、小西洋（印度洋）和冰海（北冰洋）四洋。

    然而，乾隆死后，清政府颁布禁教令，驱逐教士，关闭了西学进入中国传播的大门。现代地质学在中国的传播和发展，是1840年鸦片战争之后才开始的。1840年以后,中国被迫对外开放,西方国家开始派人调查中国地质矿产。同时,当时有识之士开始引进西方科学技术,翻译地学书籍。

    1853～1854年墨海书馆印制慕维廉编译的第一部中文版西方地理学百科全书《地理全志》，书中首次使用中文“地质”一词。《地理全志》首卷“地质论”中，讲述了矿物、岩石、地层、古生物以及矿产等，特别是地层讲述最为详细，结合不同时代地层勾画了地球演变轮廓，还附有一张地层柱状图和地质年代表。这是中国人第一次通过读物直接阅读到“地质”的概念。

    自洋务运动起，中国人自己开始创办译书机构，翻译、编辑出版西方地学书籍或教科书。1872-1873年，玛高温口译，华蘅芳笔述，译印了美国矿物学家丹那的矿物学经典著作《金石识别》，首次把西方矿物晶体理论与测试方法介绍到中国。紧接着，他们又根据英国地质学家莱伊尔的世界名著《地质学纲要》翻译出版了《地学浅释》，最早把地质学理论和方法体系全面系统地引进中国。《地学浅释》和《金石识别》是当时青年人的必读之书，国内开设的矿务等专业的新式学堂都用这两本书作教材，在我国近代地质发展史上产生了广博而深远的影响。

    1872～1875年，在曾国藩、李鸿章的推动下，清廷派遣４批共120名幼童赴美留学，这是中国历史首次公派留学，其中15人主攻矿务。回国后他们从事矿冶工作，９人成为中国第一批地质矿冶工程师，其中邝荣光最具代表性。

    鸦片战争后，国门打开，各国地质学家蜂拥而至，其中以德国人李希霍芬、美国人庞培莱和俄国人奥勃鲁契夫三人的影响最大。

    庞培莱是鸦片战争后到民国成立前最早来华野外调查的外国地质学家。1863～1865年，他４次进入中国考察，1866年，出版《1862—1865年在中国、蒙古和日本的地质研究》，论述了中国的地质构造。

    奥勃鲁契夫于1892年至1909年曾几度率队来华考察，足迹遍及西北、东北和华北，命名了６条新山脉。鉴于其对中国地质学所做出的突出贡献，1924年，奥勃鲁契夫被中国地质学会选为名誉会员。而且他还是著名的科幻小说家，《地心世界猎奇记》就是他的得意之作。

    德国人李希霍芬是调查研究中国地质的外国地质学家，对中国近代地质学产生了深远的影响。1868～1872年之间，他考察了我国18个行省中的13个省区，其“踏查之普遍，著述之精深博大”，远非清人所及。回德后，相继出版了５卷里程碑式的宏著巨作《中国——亲身旅行和据此所作研究的成果》（附地图集两卷），成为中国地质学、地理学的奠基。就连翁文灏也不得不承认：“中国地质学之巩固基础，实由德人李希霍芬氏奠之。”

    李希霍芬还是丝绸之路的最早提出者。

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